Ancien sommelier de Tito et porte-drapeau de Monaco

Désigné par ses pairs, le Croate Branko Grizelj, défendra les couleurs de la Principauté au 10ème concours du Meilleur Sommelier du Monde de Toronto. Long parcours d'un passionné...

Depuis des mois Branko Grizelj,le chef sommelier des restaurants gastronomiques, Le Pistouet L'Argentindu Monte Carlo Grand Hôtel se prépare activement à affronter les meilleurs sommeliers mondiaux. Choisi par ses pairs comme représentant de la Principauté, celui qui fut l'ancien sommelier de Tito, participera au concours du Meilleur Sommelier du Monde, à Toronto, du 29 septembre au 8 octobre 2000. Une compétition qui a lieu tous les trois ans et qui réunit les plus grands experts en vin et gastronomie d'une trentaine de pays. Retour sur un parcours de vie pour le moins original.'Jérusalem', le vin préféré de TitoNous sommes en 1976 et le jeune Branko Grizelj est appelé sous les drapeaux. Il sert dans la marine. Mais coup de théâtre : au bout d'un an, l'Armée le désigne pour servir comme sommelier sur le 'Caleb' (la mouette en serbo-croate), navire amiral du Maréchal Tito. Coïncidence ou choix délibéré? 'Mon père possédait un vignoble dans la région de Dubrovnik et, tout enfant, je me suis passionné pour la transformation quasi magique du raisin en vin. Mon intérêt pour le vin n'est sans doute pas l'unique raison de ce choix, puisque en 1970 j'avais intégré l'Ecole hôtelière et décroché un diplôme à la Faculté de Tourisme et de Commerce Extérieur de l'Université de Dubrovnik. Je suppose que ce bagage a beaucoup contribué à ma désignation au rang de sommelier du Maréchal Tito'.Le maréchal Tito ayant pour habitude d'aller à la rencontre de ses interlocuteurs, Branko Grizelj visite la Méditerranée : Malte, l'Afrique du Nord. Il parfait ses connaissances en œnologie et il sert des connaisseurs. 'Tito recevait sur son bateau pratiquement tous les chefs d'Etat de l'époque. Autrement dit de fins amateurs. Il adorait les vins et tout particulièrement un vin slovène appelé 'Jérusalem'. Une appelation donnée en raison de la situation du vignoble qui, à l'époque, se trouvait sur le chemin que les Croisés empruntaient pour se rendre en Terre Sainte'. Si le Maréchal privilégiait un cru typiquement yougoslave, en revanche il restait fidèle à la marque de cigares que son ami Winston Churchill lui avait conseillée.En 1984, Branko quitte la Yougoslavie pour venir s'installer en France car il vient de faire la connaissance d'une Française. Là il lui faut repartir à zéro. ' De sommelier de renom, je me suis retrouvé limonadier. Je devais une fois encore prouver ce dont j'étais capable. J'ai continué à étudier afin de retrouver mon ancien statut de sommelier. Et puis il s'agissait pour moi de bien me familiariser avec les vins d'Europe occidentale'.En 1990, Branko retrouve une position de sommelier au Loews, aujourd'hui Monte Carlo Grand Hôtel.Un entrainement digne des Jeux OlympiquesPlus que jamais passionné par les grands crus, Branko décide de se lancer dans les concours internationaux. 'En 1993, j'ai remporté à Paris 'le concours des vins de Porto'. Classé premier national, j'ai terminé deuxième européen... après un Portugais!'En 1999, la Principauté adhère à l' ASI(Association de Sommellerie Internationale). Il est pressenti par les cavistes et sommeliers pour représenter Monaco aux Championnats du Monde de sommellerie de Toronto.Depuis un an environ, la préparation de Branko, n'a rien à envier à celle d'un sportif de haut niveau qui se prépare pour les Jeux Olympiques. 'Je termine mon service vers les deux heures du matin. Après quelques heures de sommeil, je me mets à étudier à fond cépages, crus, vignobles de renom, ainsi que les réglementations. Dès que j'ai quelques jours de congés, je me rends sur les lieux de production de vins de prestige.'En dehors de son travail, Branko a englouti des pages de livres, d'encyclopédies. Il a même son 'entraîneur', l'ancien sommelier du Loews Charles Cuneo, qui lui pose des questions surprises. 'En Yougolavie, nous possédons de grands crus que je maitrisais à fond. Dans les 'blancs' (le 'Grk', vin de l'île de Vis en Adriatique, mais aussi le 'Posip', de la Presqu'île de Pelgesac) et dans les 'rouges' (le Castelet de la région de Split, le Blatina de Mostar). Mais il m'a vraiment fallu faire un travail de recherche sur les vins européens et mondiaux. J'ai dû aussi m'intéresser de près aux autres alcools, aux différentes qualités de thé, café et cigares.'Aujourd'hui, c'est la dernière ligne droite. 'Le concours se déroulera sur trois jours. Le premier jour, il me faudra répondre à une soixantaine de questions écrites d'ordre général. Le deuxième jour sera consacré à une analyse écrite portant sur la description des vins, suivie d'un service en salle, d'un choix de vins en harmononie avec un menu à choisir, etc.. Le troisième jour, les quatre meilleurs des précédentes épreuves seront retenus. Cette dernière épreuve consistera à accorder les vins à un menu qui cette fois sera imposé.'Branko est très confiant quant à ses chances de figurer parmi les quatre sommeliers. Ce serait déjà une belle victoire pour l'ancien sommelier de Tito...