Thales Alenia Space : Cygnus en route pour approvisionner l'ISS

Après ExoMars, c'est une autre mission désormais ouverte pour Thales Alenia Space avec le lancement réussi du vaisseau Cygnus qui fait route vers la Station Spatiale Internationale (ISS), avec à son bord le module cargo pressurisé réalisé par le constructeur cannois de satellites. Cygnus a en effet été lancé avec succès depuis la base de lancement Kennedy Space Center de la NASA, située à Cap Canaveral, à bord d’un lanceur Atlas 5. Ce vaisseau est composé de deux parties : le module de service et le module cargo pressurisé (PCM), développé par le constructeur cannois pour le compte d’Orbital ATK.

Le PCM de cette mission dispose d’une capacité d’emport portée à 3.519 kg, incluant des vivres et des fournitures pour l’équipage, des pièces de rechange et des expériences scientifiques. Ce "cargo" a permis de transporter une importante cargaison vers la Station Spatiale Internationale, grâce à un système de rangement plus léger et plus efficace. De plus, le nouveau concept de ce PCM permet d’accommoder des contenants de formes et rigidités irrégulières.

Dès que le vaisseau Cygnus atteindra l’ISS, il sera capturé par le bras robotique de la Station Spatiale pour être amarré sur la jonction Nadir du Node 1. Puis, sa mission terminée, le vaisseau Cygnus sera détaché du Node 1 pour entamer sa rentrée atmosphérique, détruisant ainsi un volume de déchets provenant de la Station Spatiale, équivalent à son propre volume.

Nouveauté pour cette mission : le PCM transporte à son bord le "Spacecraft Fire Safety Experiment", ou Saffire, développé par la NASA dans le but d’étudier la propagation du feu dans l’espace afin d’améliorer la sécurité des équipages. Après la séparation du Cygnus de la Station Spatiale, et dès que le cargo se sera suffisamment éloigné de l’avant-poste orbital, un échantillon de matériau mesurant environ 90 x 40 centimètres sera allumé à bord du véhicule Cygnus. La propagation de la combustion sera contrôlée par vidéo et autres capteurs et les données recueillies envoyées vers la Terre.

Une fois toutes les données téléchargées, ce qui prendra quelques jours, la capsule Cygnus commencera sa rentrée atmosphérique et se désintègrera. Pour Thales Alenia Space le module cargo pressurisé de ce vaisseau Cygnus vient confirmer sa capacité à répondre aux besoins particuliers des différentes missions, notamment par le maintien de la structure de base et l’adaptation des contenants de rangement.