Thales Alenia Space : l'adieu au satellite Herschel!

Le satellite Herschel, dédié à l'exploration de l'univers froid (copyright ESA)

By by Herschel! Bonne retraite! Ce satellite, partie intégrante de la mission scientifique conjointe Herschel-Planck, a fini sa mission scientifique en beauté ! Sous maîtrise d’œuvre de Thales Alenia Space, il a atteint sa fin de vie en orbite aujourd’hui lundi 29 avril. Ce bijou de très haute technologie, considéré avec Planck comme l’un des satellites les plus complexes jamais réalisé en Europe, a été développé par une équipe industrielle menée par le constructeur cannois de satellites pour le compte de l’Agence Spatiale Européenne (ESA). Lancé le 14 mai 2009, en même temps que Planck, cet observatoire scientifique aura eu une durée de vie de près de 4 ans, soit 10% supérieure à son espérance de vie initiale.

Dédié à l'exploration de l'univers froid

Herschel était dédié à l’exploration de l’univers froid. Pour cela, il était équipé d’un télescope doté d’un miroir primaire de 3,5 m de diamètre, soit d’une surface plus de deux fois supérieure à celle du miroir de Hubble. Il s’agissait du premier observatoire spatial à couvrir le spectre entre 55 et 672 µm (infrarouge lointain et rayonnements submillimétriques) pour détecter des objets irradiants à des températures entre 5 et 50K (-268/-223°C).

Il a révolutionné l'astronomie moderne

Positionné sur une orbite autour du point de Lagrange 2, située à 1,5 millions de kilomètres de la Terre, il fut également le premier télescope à voir les émissions causées par les poussières cosmiques pour observer la lumière fossile des phénomènes parmi les plus anciens de l’univers. Avec Planck, cet observatoire scientifique aura véritablement révolutionné l’astronomie moderne en permettant aux scientifiques d’obtenir une meilleure compréhension de l’univers lointain et de notre propre Système Solaire.

Mieux comprendre l'évolution des cycles de vie des étoiles, des galaxies....

Si Planck a réalisé l’exploit de photographier l’univers tel qu’il était 380.000 ans après le Big Bang, il y a 13,8 milliards d’années, Herschel a permis aux scientifiques d’analyser et de mieux comprendre l’évolution des cycles de vies des étoiles, des galaxies et des grands structures de l’univers. Au-delà de leurs durées de vie respectives, Herschel et Planck vont alimenter l’exploitation de données scientifiques et astronomiques pour encore plusieurs années à venir.

Prochain challenge : Exomars

"Le satellite Herschel a parfaitement rempli sa mission au-delà des exigences techniques escomptées" explique Jean-Jacques Juillet, Directeur des programmes Européens chez Thales Alenia Space. "Nous sommes très heureux d’avoir mené à bien cette mission extrêmement ambitieuse qui, en parallèle de Planck, reste sans équivalent à ce jour. Notre prochain challenge porte sur les deux missions d’exploration Exomars (2016 et 2018), dont le point d’orgue consistera à sonder le sol martien jusqu’à 2 mètres sous la surface. Ce sera une première mondiale à cette profondeur" conclut-il.