Présent à Sophia et à Carros, Aqualung racheté par l’Américain Barings

Spécialiste mondial des équipements de plongée, installé à Carros et à Sophia Antipolis, Aqualung va être racheté par Barings. La société d’investissement américaine (362 milliards de dollars d’actifs sous gestion) est entrée en négociations exclusives avec le fonds britannique Montagu Private Equity pour acquérir 100 % du groupe Aqualung dont elle était déjà l’un des principaux créanciers depuis 2016, suite à son rachat à Air Liquide.

Pionnier de l'exploration sous-marine

Anciennement nommée Aqua Lung ("poumon aquatique"), la société fondée en 1943 est à l'origine de la création de l'équipement de plongée moderne. Au départ, le capitaine Jacques-Yves Cousteau s'était associé à Emile Gagnan pour développer le premier scaphandre autonome qui a fait de l'exploration sous-marine une réalité. Aujourd'hui, la marque demeure le premier concepteur et fabricant mondial de matériel de plongée et de sports aquatiques. Historiquement installée dans la zone industrielle de Carros, Aqualung (800 collaborateurs dont environ 150 à Carros) avait décidé début 2021 de renforcer son implantation azuréenne en installant son siège mondial dans la technopole sur 2.000 m2 de bureaux aux Vaisseaux de Sophia Antipolis.

Son site sophipolitain appelé à fermer en fin d'année

Comme toutes les entreprises de ce secteur, Aqualung avait été très impactée par la crise du Covid. Mais alors que ses concurrents comme Scubapro et Mares avaient vu leurs ventes se redresser l’an dernier, Aqualung n’avait pas retrouvé ses niveaux d’avant Covid et, très endetté, s’est retrouvé depuis le début de l’année dans une situation financière délicate. Le groupe avait d’ailleurs annoncé à ses salariés sophipolitains, en début d’année, qu’il allait se recentrer sur Carros et fermer son centre mondial de la technopole.

Une nouvelle page qui s'ouvre

Il ouvre aujourd'hui une nouvelle page. “Nous sommes confiants dans les capacités du Groupe et nous engageons à lui renforcer notre soutien pour insuffler une nouvelle dynamique commerciale”, a déclaré Benjamin Gillet, un responsable de Barings à l’occasion de ce rachat. “Le Groupe Aqualung entre dans une nouvelle ère axée sur l'accélération de son développement, avec un actionnaire qui possède une connaissance approfondie de l'entreprise”, a de son côté salué Bruno Cercley, le PDG d'Aqualung, se disant heureux d’avoir franchi cette étape et de pouvoir diriger “les plans d’amélioration que nous avons mis en oeuvre depuis plus de dix mois” .

Le montant de la transaction n’a pas été donné. Le rachat doit être finalisé à l’automne 2023 après réception des autorisations réglementaires habituelles.