Thales Alenia Space dans l'aventure LISA Pathfinder

LISA Pathfinder, la sonde scientifique de l'Agence Spatiale Européenne a été lancée cette nuit de Kourou. Le début d'une mission de l'Agence Spatiale Européenne visant à détecter les ondes gravitationnelles qu'Albert Einstein a découvert théoriquement. Le constructeur cannois de satellites a fourni des équipements sols et embarqués pour le compte d’Airbus Defence and Space, maître d’oeuvre du programme.

Un nouveau lancement très suivi sur le site cannois de Thales Alenia Space cette nuit : celui de LISA Pathfinder. Cette sonde scientifique, mission de l’Agence Spatiale Européenne, a été lancée avec succès depuis le centre spatial de Kourou (le lancement qui devait avoir lieu dans la nuit de mardi à mercredi matin avait été retardé de près de 24 heures). Pour LISA Pathfinder, Thales Alenia Space a fourni des équipements sols et embarqués pour le compte d’Airbus Defence and Space, maître d’oeuvre du programme. Le but de cette mission est de valider et tester en orbite de nouveaux concepts et technologies permettant de détecter et de mesurer les ondes gravitationnelles interplanétaires, telles que prédites par Einstein dans sa théorie générale sur la relativité.

La sonde doit placer deux masses d’épreuve en chute libre parfaite et en contrôler et mesurer leurs déplacements avec une précision inégalée. Pour cela, elle utilisera des capteurs inertiels, un système de métrologie laser, un système de contrôle de compensation de trainée et un système ultra précis de micro propulsion. Thales Alenia Space fournit les répéteurs en bande X, qui représenteront l’unique interface entre le satellite et la terre. Ils recevront les commandes du système sol et retransmettront les informations de télémétrie et d’alignement en retour.

Le constructeur de satellites cannois fournit également les logiciels et équipements électriques de contrôle, simulant les panneaux solaires et les batteries, dédiés à tester la puissance électrique du satellite durant les phases d’assemblage, d’intégration et de validation.

Dans le domaine de l’instrumentation scientifique, Thales Alenia Space possède plus de 30 années d’expérience. La société dispose notamment d’une longue expertise dans les commandes et de la télémétrie en bande S, X et Ka, éprouvée lors de précédentes missions d’exploration européennes. Le transpondeur de télémesure / télécommande utilisé sur LISA Pathfinder, comme tous ceux développés ces dernières années par le groupe pour la plupart des voyages à travers l’Univers, a été conçu via une plate-forme digitale, de même que pour ceux utilisés pour Gaia, Juno, JWST et AMOS 4 & 6. Une nouvelle génération embarquée à bord des missions BepiColombo, Exomars 2016 & 2018, Solar Orbiter et Euclid lui succède désormais.

En savoir plus sur LISA Pathfinder et sa quête des ondes gravitationnelles sur le site de l'ESA (en anglais)

A la recherche des ondes gravitationnelles d'Albert Einstein

Il y a cent ans, Albert Einstein avait établi que sous l'effet de la force de gravité, la matière en mouvement courbe l'espace-temps. Elle déclenche des ondes qui vont se déplacer dans l'espace comme le font les rides provoquées à la surface de l'eau par la chute d'une pierre. Ce sont les ondes gravitationnelles. Mais cette découverte théorique reste à confirmer. C'est tout l'objet de la mission Lisa Pathfinder. Elle est destinée à ouvrir la voie à un observateur spatial chargé de détecter ces ondes gravitationnelles et de confirmer la découverte d'Einstein.

Lisa Pathfinder est le premier maillon de cette aventure scientifique. La sonde a entamé son long voyage qui l'emmènera sur son orbite opérationnelle à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. A partir de là seront testées des technologies destinées à détecter ces fascinantes ondes gravitationnelles qui défient l'espace-temps.