Sophia Business Angels : le 20ème anniversaire d'un club pionnier

Vingt ans ! C'est l'anniversaire que fêtera le 21 octobre prochain Sophia Business Angels. Un anniversaire que les membres de cette association de Business Angels célèbreront à la Fondation Maeght, là où avait eu lieu, vingt ans auparavant, la réunion fondatrice avec Pierre Laffitte, le père de la technopole. L'occasion pour le club d'un retour sur cette aventure dans le monde de l'investissement, de l'entrepreneuriat et de la nouvelle économie. (Photo WTM : l'hommage rendu à Pierre Laffitte en octobre 2019, inspirateur et fondateur du Club Sophia Business Angels. A ses côtés Candace Johnson et Alan Barell, du parc scientifique de Cambridge)

"Il faut créer un club de Business Angels!"

A l'époque, en France, la création d'un club de BA n'était pas évidente. Sophia Antipolis a joué le rôle de pionnier en ce domaine, tant en France qu'en Europe. Du même coup SBA a joué aussi un rôle essentiel dans la montée de l'écosystème azuréen de l'innovation, ouvrant ainsi de nouveaux accès au financement et à l'accompagnement de jeunes entreprises innovantes. Mais, se rappelle avec humour Edgardo da Fonseca, le président fondateur, au départ le chemin semblait très difficile pour mener à l'idée lancée par le sénateur Pierre Laffitte: "Il faut créer un club de Business Angels!

"Dans ma vie, j'ai eu deux défis qui m'ont marqué ", a expliqué non sans humour Edgardo da Fonseca, le président fondateur, toujours dans le Conseil d'administration : "le premier quand nous avons dit avec un groupe d'amis, nous montons le Kilimandjaro ; le second quand le sénateur Pierre Laffitte a dit que nous devions créer un club de Business Angels." Vingt ans après, le chemin parcouru n'en est que plus remarquable avec une soixantaine de millions d'euros investis dans une soixantaine de jeunes sociétés azuréennes, nationales et internationales.

Le seul petit regret de SBA

Un chemin parcouru grâce à ses membres. A citer Candace Johnson, fondatrice, présidente 2006-2007 et 2021-2022 qui anime et inspire SBA depuis sa création ; Jean-Francois Heitz, ancien trésorier de Microsoft, Directeur de Bull, Business Systems, etc., vivant toujours à Seattle ; Annie Prodh’homme, qui continue de contribuer à l’écosystème et qui a assuré le secrétariat général pendant de longues années ; Burton Gintell, (décédé cette année), président du Club American sur la Riviera. A noter aussi l'ensemble des "présidents emeritus" : Dominique Pouliquen, Jean-Luc Nahon, Jean-Louis Brelet, Marcel Dridje, Eric Cokini, Daniel Dib, Mike Hessabi

Ce qui fait aussi la force du club, tient dans son ADN. Candace Johnson aime à le rappeler en quelques mots : l'international, le mentoring, la Smart Money et la création d'un lien fort entre Sophia Antipolis, écosystème de l’innovation, l'early stage investing et le monde. Pour la présidente, un seul petit regret : SBA a investi dans des sociétés qui se sont beaucoup valorisées mais est souvent sorti trop tôt. Si le club a pu aider ces entreprises prometteuses à prendre leur envol, il n'a pas eu le bénéfice de l'effet multiplicateur qui lui aurait permis d'autres investissements conséquents.

Un nouvel âge pour les Business Angels

Et maintenant ? "Nous entrons dans un nouvel âge des Business Angels, estime Candace Johnson qui revenait hier de l'European Angel Investment Summit à Bruxelles et était déjà plongée dans le B.I.G. Challenge au Campus Georges Meliès à Cannes. "La montée du métaverse, de l'Intelligence Artificielle, de la blockchain, du développement durable, des questions de biodiversité, de réchauffement climatique sont autant de nouveaux thèmes sur lesquels l'investissement doit être mobilisé. Nous nous intéressons aussi de plus en plus aux deeptechs."

"Auparavant, elles restaient cantonnées dans les Instituts de recherche et les universités. Mais maintenant les BA n'ont plus peur d'investir dans les deeptechs et d'accompagner les chercheurs dès le début à lancer leur entreprise". Autre piste nouvelle : des investissements à travers des "véhicules" comme les sociétés d'investissement type "Equisafe" qui permettent de répondre à de nouveaux tours de table d'une entreprise. Une feuille de route pour les prochaines années de SBA qui a déjà noué ces trois dernières années des partenariats avec l'Institut EuropIA et EuropIA Capital sur le volet IA, avec Cannes - Pays Lérins pour ses StartUp Factory, avec ESA/Cannes Pays Lérins/CNES pour “Act in Space” Hackathon ou encore avec le Business Pôle de Sophia Antipolis.

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