Pour certains économistes, comme Jeremy Rifkin (voir son livre "L'économie hydrogène"), l'ère du pétrole touche à sa fin et le XXIème siècle sera celui de l'hydrogène à travers les piles à combustible. Les grands groupes automobiles notamment investissent des milliards de dollars dans cette technologie. Le résultat ? Il est possible d'en avoir un premier aperçu à travers l'article "La voiture à hydrogène roule déjà", publié par Le Monde. Il s'agit d'essais menés sur route normale autour de Nancy avec un modèle de Ford, la Focus FCV (pour fuel cell vehicle, c'est-à-dire "véhicule utilisant une pile à combustible"). Un modèle qui, dès l'année prochaine, sera utilisé à titre expérimental par plusieurs institutions américaines.
" Lorsqu'on la met en route, un long sifflement de réacteur se fait entendre", écrit Jean-Michel Normand." Il provient du compresseur, destiné à pulser l'hydrogène contre les membranes des quelque quatre cents petites piles à combustible qui, au contact de l'oxygène, produiront l'électricité nécessaire. Ce ronronnement qui vient de l'arrière est moins perceptible que celui d'un moteur thermique, mais il n'est pas désagréable à l'oreille et, surtout, conforte le conducteur dans ses repères auditifs habituels". Quant à la voiture, elle peut monter à 128 km/h, développe 88 cv, dispose d'une autonomie d'un peu plus de 300 km et embarque comme carburant 178 litres d'hydrogène comprimé à 350 bars.
