Le monde de la gastronomie est en deuil : Christian Willer, un des grands noms de la cuisine française est décédé à l'âge de 74 ans dans la nuit de dimanche à lundi à l’hôpital de Mougins. Il restera comme le fondateur de la "Palme d'or", le restaurant gastronomique du Martinez à Cannes. Alsacien d'origine (ce qui lui avait valu le surnom d'"Alsacien de la Croisette"), ce petit-fils de viticulteur et fils des restaurateurs du "Caveau des Seigneurs" à Hattstatt, avait lancé la "Palme d'or" en 1985 dans ce grand hôtel de la Croisette que dirigeait Richard Duvauchelle. C'était alors une époque où gastronomie ne rimait pas toujours avec palace.
Mais le chef avait réussi le pari, obtenant une première étoile au Michelin en 1986, puis une seconde en 1991. Il avait tenu haut les fourneaux jusqu'en 2005, non sans avoir auparavant formé son successeur, Christian Sinicopri, toujours aux commandes aujourd'hui, assurant ainsi le maintien des prestigieuses étoiles. Avant de s'installer au long cours à Cannes, Christian Willer avait travaillé dans les plus grandes maisons françaises. Il avait dirigé notamment l’Ermitage à La Baule ou l’Auberge des Templiers à Bézards. Ce qui fait qu'au total, avec les 2 étoiles de la Palme d'Or, il aura tout au long de son parcours professionnel décroché 7 étoiles au Michelin.
Mais au-delà de ses talents culinaires, tous ceux qui l'ont côtoyé se souviendront de lui comme d'un homme de rigueur, de droiture, amoureux de son métier toujours prêt à transmettre son savoir-faire, notamment auprès des jeunes. C'est ce qu'avait souligné Bernard Brochand en lui remettant en 2011 la Légion d'Honneur. Alors député-maire de Cannes, il avait insisté sur les qualités humaines du chef de cuisine et sur son engagement dans la formation.
C'est aussi ce qu'a retenu David Lisnard, maire de Cannes actuel, dans un hommage appuyé à "l’Alsacien de la Croisette". Un homme qui "était connu pour la sévère exigence de son travail, mais aussi pour la générosité de son enseignement quand il accueillait les enfants auxquels il enseignait le goût et ses secrets avec un réel enthousiasme. Son nom et son talent sont étroitement associés à de belles réussites et innovations cannoises de cuisine gastronomique". Et d'ajouter que "Christian Willer était un génial entremetteur qui avait su rapprocher les chemins culinaires de l’Alsace et de la Méditerranée dans un même amour de la cuisine et du partage, et toujours dans le sens de l’exigence."
Un hommage auquel ses pairs et ceux qui ont eu la chance de croiser son chemin ne peuvent que s'associer. Les obsèques de Christian Willer se dérouleront mardi 29 décembre à 10h30 en l'église Saint-Jacques-le-Majeur de Mougins.