Espace : la fin pour CoRot, le découvreur des exoplanètes

C'est la fin pour CoRoT, le satellite téléscope qui a permis de découvrir la première exoplanète (photo CNES ci-dessus). Sorti des salles blanches cannoises, sous le giron d'Alcatel d'abord, puis de Thales Alenia Space, ce satellite scientifique a achevé sa mission mardi, après un long voyage en orbite qui aura duré plus de 7 ans et demie. Lancé le 26 décembre 2006, le télescope spatial CoRoT est né d'une initiative française, réalisé sous la maîtrise d'œuvre du CNES, développé avec Thales Alenia Space et copiloté au plan scientifique par l'Observatoire de Paris et le Laboratoire d'Astrophysique de Marseille avec la contribution de nombreux laboratoires français et étrangers. Il restera une référence scientifique, souligne le CNES.

L'exploration du vaste domaine des petites planètes

Sa mission consistait dans l’étude des étoiles et à la recherche de nouvelles planètes. Le premier objectif était en effet d’étudier la structure interne des étoiles par l’astérosismologie (observation des modes d'oscillation permettant indirectement l’étude du cœur des étoiles) afin d’en déterminer la masse, l’âge et la composition. Le second objectif reposait sur la détection de planètes n’appartenant pas à notre système solaire, grâce à la mesure de la fluctuation d’intensité lumineuse reçue. La mission CoRoT aura permis ainsi aux scientifiques de récupérer une moisson d’informations primordiales pour une meilleure compréhension de notre univers.

Dans le domaine des exoplanètes, CoRoT a ouvert l'exploration du domaine des petites planètes avec la découverte de la première exoplanète tellurique confirmée autour d'une étoile semblable à notre Soleil, démontrant ainsi l'atout des observations spatiales. Au total, il a révélé à ce jour 32 planètes et une centaine d'autres en cours de confirmation.. Au-delà des nombres, c'est leur extraordinaire diversité qui est frappante, notamment dans le domaine des géantes gazeuses.

"Certaines planètes, comme CoRoT-7b, orbitent autour de leur étoile en moins de 24 heures ! Corot-9b à l'inverse, avec sa période de 95 jours reste l'une des très rares exoplanètes "tièdes" en transit connues", relève le CNES. "Les densités de ces planètes présentent également d'étonnantes différences : celle de CoRoT-20b est près du double de celle de la Terre, révélant un intérieur planétaire très enrichi en éléments lourds dont l'origine est difficile à expliquer par les modèles actuels de formation des planètes ; d'autres comme CoRoT-26b sont encore moins denses que Saturne avec une taille anormalement grande elle aussi difficile à expliquer. Enfin, CoRoT a permis les premières mesures du rayon des "naines brunes", intermédiaires entre les étoiles et les planètes."

La mission prolongée deux fois!

Responsable industriel du programme, Thales Alenia Space a fourni la plateforme PROTEUS développée en collaboration avec le CNES, le télescope afocal COROTEL et réalisé l'intégration et les tests du satellite. La durée initiale de sa mission était de 3 ans. En octobre 2009, le CNES, en accord avec ses partenaires nationaux, avait pris la décision de prolonger de 3 ans les opérations du satellite. Mais après 6 ans de bombardement intense par les particules de haute énergie qui sillonnent l’espace, l’instrument de CoRoT a cessé de transmettre ses données le 2 novembre 2012. L'équipement n'a pas pu être remis en service à distance.

Un ensemble d'opérations est maintenant programmé  pour abaisser l'orbite de CoRoT, réaliser des expérimentations technologiques puis passiver le satellite. Le voyage de CoRoT se terminera ensuite lorsqu'il se consumera dans l'atmosphère de la Terre.

• Lire l'article du CNES : "Mission accomplie pour le satellite CoRoT"