Cannes : l'Europe se lance dans les HAPS…et fait décoller Stratobus

Une bonne nouvelle pour Thales Alenia Space à Cannes et pour Stratobus son projet de dirigeable high tech. Lancé en 2016 dans les bureaux cannois, il était précurseur et ouvrait le nouveau marché des HAPS (High Altitude Pseudo Satellite). Mais jusqu’à présent, il n'était resté qu'à l’état de projet. Ce n’est plus le cas. Alors que le contexte international a changé avec la guerre en Ukraine, TAS annonce aujourd’hui la signature d’un contrat de 43 millions d'euros pour le projet EuroHAPS qui vise à développer des plateformes stratosphériques pour améliorer les capacités de renseignement, de surveillance et de reconnaissance. (Photo Thales Alenia Space : Stratobus).

TAS coordinateur d'un consortium européen

Du même coup, le constructeur de satellites célèbre le démarrage du projet. Un premier pas avait été franchi en juillet 2022 quand la Commission Européenne avait sélectionné EuroHAPS (Démonstration de systèmes de plateforme à haute altitude) en tant que projet collaboratif de recherche et de développement dans le domaine de la défense au titre du Fonds européen de la défense (FED). 

Thales Alenia Space est désormais  le coordinateur d’un consortium européen impliquant 21 partenaires, et 18 sous-traitants, de 11 pays. L’objectif est de développer plusieurs démonstrateurs stratosphériques dédiés à différentes missions et visant à améliorer les capacités de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR et de télécommunications). Les partenaires principaux sont CIRA, Elettronica et Leonardo en Italie, ONERA et CEA en France, INTA en Espagne et ESG avec TAO en Allemagne.

Quant à Stratobus, il aura permis de lever un grand nombre de verrous technologiques pendant toute la phase de développement, avec notamment des montées en maturité de l’enveloppe externe, du générateur solaire souple, de la technologie de déchirure de l’enveloppe permettant de gérer les contraintes de sauvegarde, du système propulsif à haut rendement. "Les aspects systèmes sont aussi essentiels pour faire converger les différentes technologies en un système opérationnel et sûr", souligne TAS.

Trois types de plateformes stratosphériques complémentaires à tester

Il s’agira de réaliser des démonstrations en vol et de démontrer les capacités de trois types de plateformes stratosphériques complémentaires : 

• un Stratobus échelle réduite de Thales Alenia Space, un dirigeable propulsé à l’énergie solaire assurant des missions de longue durée et avec une forte capacité d’emport de charge utile ; 
• un HHAA (Hybrid High Altitude Airship) de CIRA (tactical HAPS), un dirigeable hybride dont la portance est aussi générée par un profil d’aile ; 
• un ASBaS (Autonomous Stratospheric Balloon System) d’ESG et de TAO qui est composé de 3 ballons en série, contrôlables en altitude. 

Ces trois types de plateformes sont complémentaires, avec notamment des durées d’opération, des capacités et des contraintes opérationnelles très différentes. L’Europe disposera ainsi d’un panorama de solutions couvrant de nombreux besoins. Un ensemble de missions sera par ailleurs testé sous ces différentes plateformes, telles que l’observation par lidar pour détecter et classifier des cibles maritimes ou terrestres, avec, pour ces dernières, la possibilité de détection dans des environnements partiellement couverts par la végétation. Les vols de démonstration auront lieu en Sardaigne et depuis l'Ile de Fuerteventura en Espagne à partir de 2024.

Les enjeux de la stratosphère

Les HAPS représentent une opportunité nouvelle pour compléter les moyens terrestres, satellitaires ou aéroportés en apportant des capacités uniques pour répondre aux enjeux opérationnels. La stratosphère est un nouveau milieu, peu utilisé jusqu’à présent, et qui permet des missions de très longue durée (jusqu’à un an) et à des distances relativement proches de la surface (environ 20km) ce qui leur permet d’offrir d’excellentes résolutions aux missions d’observation, ou encore d’excellents bilans de liaison aux missions de télécommunications. 

Les démonstrations en vol de différents types de HAPS permettront de démontrer différentes plateformes, de lever les principaux risques techniques de ces nouvelles technologies ainsi que d’affiner le besoin opérationnel en vue de préparer le développement de futurs systèmes HAPS.